La fabrique des Sémites

Domenico Paone, membre de notre Société, vient de publier chez PUF La fabrique des Sémites. Ernest Renan entre langues et religions. Cet ouvrage, dont on ne peut que vous conseiller la lecture, est le fruit d’un long travail de recherche sur les manuscrits, la correspondance et la bibliothèque personnelle d’Ernest Renan. Il inaugure d’une façon singulièrement opportune le bicentenaire de sa naissance (28 février 1823), événement inscrit au calendrier des commémorations nationales.

S’il n’a pas inventé les « Sémites », Ernest Renan en est sans doute le majeur théoricien au XIX^e siècle. Dans sa vision, les Sémites fondent la civilisation occidentale avec les « Aryens », mais ils y apportent uniquement le monothéisme, car ils ne possèdent ni mythologie, ni art, ni philosophie, ni raison, ni science.

Basé sur des manuscrits inédits, le livre suit l’évolution sinueuse et contradictoire de cette catégorie capitale de la pensée de Renan, depuis l’« atelier des langues », où elle se cristallise dans une vision essentialiste, jusqu’à l’« atelier des religions », d’où elle sort enrichie en s’ouvrant sur de multiples perspectives philosophiques, religieuses et politiques.

Montrant par quelles voies la catégorie entre dans la construction des préjugés raciaux et comment elle arrive à s’en libérer en partie, cette étude approfondie de l’évolution d’une œuvre magistrale avance une nouvelle interprétation du paradoxe des « deux Renan » – l’« antisémite » et le « philosémite » – que la critique a toujours cherché à comprendre.

Ce livre s’est acquis de nombreux mérites, notamment grâce à son érudition et à sa très vaste documentation. Il ne fournit pas de réponses qui se voudraient définitives car il a ressenti ce que tous les renaniens de France et d’ailleurs ont ressenti : le caractère fuyant du personnage, difficile à cerner complétement. Mais c’est aussi une qualité.

(Maurice-Ruben Hayoun)